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クラゲの起源
クラゲ時間
クラゲの起源
クラゲは、一体いつごろこの世に誕生したのでしょうか？その姿を見ていると、宇宙生物のようでもあり、はるか昔から存在している古代生物のようでもあり、ますます起源が気になります。
そこで今回は、太古に思いをはせつつ、クラゲの起源を探ります。クラゲの生きた時代を、クラゲ以外の生物と比較しながら見ていきましょう！
クラゲは、最古の多細胞生物のひとつとして、5億年以上前に地球に誕生しました。これは、地質時代である「古生代カンブリア紀」にあたります。
「ヒト（ホモ・サピエンス）」が登場したのが20万年前と言われていますから、クラゲは比べものにならないくらいはるか昔から存在していた生物というわけですね。
なぜ5億年前とわかるのでしょうか？それは、発見された化石が示してくれています。ですが、クラゲ自体は10億年前から存在しているという学説もあります。しかも、現在とほぼ同じ姿形で！
あんなに薄く透け透けで、決して強くはない繊細なクラゲ。それなのに、何食わぬ顔でゆったりゆらゆら水中を漂いながらも、ご先祖様はそんなに大昔から存在していたなんて。種を絶滅させない強い意志のようなものをそこに感じます。見かけによらず、実は生命力が強いのでしょうか？
ちなみに、生命力が強い生物といったら真っ先に思い浮かぶゴキブリ。そんなゴキブリは、3億年前に誕生しました。
長寿の生物の代表格である「カメ」は、恐竜と同じ2億年前に誕生。
誰もが知っている生物が、実はわれわれ人間の大先輩だったというわけですね。
それでは、クラゲと同じ時代に生きた生物を見てみましょう。
まず欠かせないのが、最強生物「アノマロカリス」です。ラテン語で「奇妙なエビ」と呼ばれるように、見た目は少しエビに似ています。この時代の生物は数mmから数cm程度の大きさが一般的でしたが、アノマロカリスは1m、2mといったケタ違いの大きさ。しかも肉食。当然、捕食者です。他の生物はかないっこありませんよね。これが「最強生物」と言われた理由です。
アノマロカリスのエサになったであろう生物として、口元が象の鼻のような形をした「オパビニア」や、背中にトゲトゲを持つ多足生物「ハルキゲニア」といった数cmサイズの化石も発見されています。
「生きた化石」と呼ばれる「オウムガイ」が出現したのもこの頃です。アンモナイトに似た形は、ご存知の方も多いと思います。オウムガイもクラゲと同じく、現在とほぼ同じ姿形。クラゲと違うのは、肉食生物だという点です。
誕生から5億年以上たった現在、野生のオウムガイは20年以上生きることもあります。オウムガイを自宅で飼育することも可能です。が、その方法は難しく、数年の寿命と言われています。
それにしても、クラゲはなぜ「生きた化石」と呼ばれないのか不思議です。化石と呼ぶにふさわしくないプルプルなゼリー状の体だからでしょうか。
ちなみに、カンブリア紀から現在まで命をつなぎ続けて来た生物は、クラゲやオウムガイの他にもわずかに存在します。ウニの仲間のウミユリ、さまざまな形の体を持つカイメン、生命力が強い「生きた化石」カブトガニといった仲間たちです。
地球が誕生したのが46億年前。
クラゲが誕生したのが10億年前。
ヒトが誕生したのが20万年前。
このように比べてみると、人間は、クラゲ先輩はじめ、自然界ではかなり後輩にあたりますね。後輩として、自然や生き物に対して畏敬の念を持ち、もっと謙虚な姿勢で向き合っていきたいものです。
text／natsumi
2023年7月25日更新
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