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不老不死のベニクラゲ
クラゲ時間
不老不死のベニクラゲ
クラゲのコラム「クラゲじかん」へようこそ！
どんなに科学や医療が進歩しても、いまだに叶えられないのが人類の不老不死への夢。それを、いともたやすく実現している生き物がいます。不老不死のクラゲ、「ベニクラゲ」です。死なないだけではなく、なんと若返るベニクラゲ。とても小さいその体に隠された秘密とは？
今日は、知れば知るほど驚異のベニクラゲについて、探っていきたいと思います。
■ベニクラゲの特徴
・名前の由来：透けて見える消化器官が紅色だから
・体長：直径数ミリ?大きいもので1cm程度
・生息場所：日本はもちろん、世界中どこの海でも生息
世界中に生息するものの、お目にかかることは少ないベニクラゲ。それは、体のサイズがあまりに小さいため。半透明の傘に梅の実が浮いているようなとてもかわいらしい姿は、ぜひ一度お目にかかりたいなと思いますが、小さすぎて鑑賞用には向かないから、水族館でも出会うことはないのでしょうね。
まずは前回の「クラゲの生態」のおさらいです。
クラゲの成長を簡単にまとめますと、
受精卵→プラヌラ幼生→ポリプ→クローンを作り増殖→ストロビラ→エフィラ→メタフィラ→クラゲ（メデューサ）
といったように、何度も姿形を変えるのでしたね。
ベニクラゲも同じように卵から成長します。ですが、ここからがベニクラゲの驚異の事実。大人になったベニクラゲは、命の危険を感じるとなんと「ポリプ」へ若返るのです。そしてまた、通常のクラゲと同じ成長の道をたどります。
さて、それではその成長したクラゲがまた命の危険を感じたらどうなるのでしょう？なんと、再び「ポリプ」へと若返り。他の生物に食べられてしまわない限り、永遠にこの若返り作業を繰り返すのがベニクラゲです。
死なないだけではなく若返るだなんて、まさに「不老不死」としか言いようがありません。一般的なクラゲは短命です。例えば、ミズクラゲの寿命は平均1年前後。対するベニクラゲは不老不死。同じクラゲとは思えない違いですね。
実は、ベニクラゲにはまだ秘密があります。
若返るために「ポリプ」になったベニクラゲから、同じ遺伝子を持つ多数のベニクラゲが誕生するのです。しかもその数は、数百から数千というすさまじさ。若返るたびに自分のクローンを大量に生産する。近未来を描くアメリカ映画の話でも聞いているかのような気分になってきます。
それだけ増え続けたら、海が大量のベニクラゲになってしまうのでは？という疑問がわきますが、その点はご安心を。直径1cmサイズのベニクラゲは、海の生き物のエサとなります。食べられてしまったら、さすがに若返ることはできません。そこで命は尽き果てます。
ベニクラゲの不老不死のメカニズムは、まだまだわからないことばかり。
ベニクラゲ研究の第一人者、元京都大学准教授の久保田信さん。ベニクラゲを調べていると必ずお名前の挙がる方です。久保田さんは、2018年7月に和歌山県白浜町に「ベニクラゲ再生生物学体験研究所」を開設しました。
人類の不老不死への鍵となる発見が、いつか発表されるかもしれませんね！その日が待ち遠しいです。
text／natsumi
2022年4月28日更新
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